Great Rift Valley

Vad är plattektonik?

Plattektonik är läran om hur litosfärplattor flyter på smält sten och rör sig på jordytan. Ibland krockar plattorna, ibland glider en platta under en annan och ibland glider de isär. Du har troligen sett en bild på de olika plattorna någon gång.

Översiktsbild över litosfärplattor

Varför är det viktigt? Främst eftersom nästan alla vulkanutbrott och jordbävningar på jorden, med tillhörande tsunamivågor om de sker under vattnet, uppstår vid plattgränserna mellan plattorna. Som du ser på bilden här ovanför ligger hela Afrika på en egen platta, men det är inte sant. De bilder du ser i läroböcker i skolan är oftast väldigt förenklade. Ska du förstå vad som händer i Great Rift Valley, där Afrika är på väg att spricka sönder, måste bilden bli lite mer detaljerad. Det går nämligen en spricka rakt genom Afrika som separerar Östafrika från resten av den Afrikanska plattan. En spricka som fortsätter vidare norrut, ända upp till Syriens stränder i Medelhavet.

Vad är "Great Rift Valley"?

Great Rift Valley är en lång spricka liknande den som finns på havsbotten i Atlanten där Amerika och Europa glider iväg från varandra. Sprickan under Atlanten går nästan helt och hållet under vattnet, förutom på Island och några få ställen där magma vällt upp och bildat öar. Great Rift Valley, däremot, är nästan helt och hållet synlig på land.

Hur Great Rift Valley ständigt ökar i bredd

Afrikanska plattan är delad i två delar. Väster om sprickdalen heter den Nubiska plattan och öster om sprickdalen heter plattan Somaliska plattan. Om du tänker dig att du ser Afrika uppifrån och att den östra delen är en dörr så sitter gångjärnet i Moçambique. Dörren öppnar sig utåt mot Indiska oceanen. Det innebär i sin tur att plattorna glider isär mindre än en centimeter per år i Moçambique men över fem centimeter per år i Eritrea, i den norra delen.

Den nedersta av de tre bilderna till höger visar hur bottnen ser ut under Röda havet. Där pågår samma nyskapande av havsbotten som ute i Atlanten. På mittenbilden ser du hur det ser ut i Great Rift Valleys mellersta delar med branta sidor och en platt botten där sjöar gärna bildas, och på den översta bilden ser du hur det ser ut i Moçambique där sprickan just börjat dela upp sig. Skorpan mellan den fasta jordytan och jordens glödande inre är som tunnast i norr och blir allt tjockare längre söderut.

Vad är en kraton?

Great Rift Valley består inte enbart av en enda spricka. Vid Victoriasjön delar sig sprickan i två en västlig som fortsätter upp mot Rwanda, och en östlig som är ursprungssprickan. Vad kan ha hänt här?

Under Victoriasjön finns en kraton. En bit urberg från jordens skapelse, en stenklump som är så massiv och kraftig att den inte brutits sönder på miljarder år. Under kratonen har en mantelplym med smält magma från jordens inre pressat sig uppåt och försökt trycka upp jordytan som en bubbla. På samma sätt som Island bildats. Oturligt nog, för mantelplymen, låg kratonen i vägen så magman har pressars runt den. Därför är det en kant runt kratonen på jordytan och regn som faller på bergen har runnit neråt, som i en tratt. På det viset har Victoriasjön bildats. Trycket från jordens inre har dessutom pressat på, underifrån och spräckt jordytan så att den andra, västliga, sprickan bildas.

Vilka vulkaner finns i Great Rift Valley?

De röda trianglarna markerar aktiva vulkaner

Överallt där litosfärplattor rör sig mot- eller från varandra uppstår vulkaner och Great Rift Valley är inget undantag. Det finns i princip fyra huvudgrupper av vulkaner:

• Stratovulkaner
- som är höga eftersom lavan är trögflytande och lägger sig på toppen och sidorna, och liknar en upp och nervänd glasstrut till formen
• Sköldvulkaner
- som är låga och breda på grund av att lavan är relativt lättflytande så att den inte bygger på toppen, och liknar en sköld en jätte slängt på marken.
• Caldera
- uppstår när magmakammaren under en vulkan tömts och taket rasat in. Den liknar en enorm kastrull till formen, rund med branta väggar.
• Sprickvulkan
- uppstår när plattor rör sig från varandra och magma kan pressas upp. Många vulkaner börjar sitt liv som sprickvulkaner.

Längs Great Rift Valley finns en mängd vulkaner, men de flesta är endera utslocknade och kommer aldrig mer att få ett utbrott, eller så är de sovande och kan få ett utbrott imorgon, om ett årtionde eller om tio tusen år. Ingen kan säga säkert.

Afartriangeln i nordligaste Etiopien, där Great Rift Valley når Råda havet, finns ett triangulärt område där alla litosfärplattorna rör sig bortåt. Det gör att många sköldvulkaner uppstått på platsen och spytt ut lättflytande lava över stora områden. I området finns Danakilsänkan, jordens varmaste plats som ligger 125 meter under havsnivå. Området är täckt med salt, från havsvatten som sipprat in och sedan avdunstat. Men även koppar, svavel och järn från magman som ligger strax under markytan i Afartriangeln. Här finns också en av jordens mest aktiva vulkaner, sköldvulkanen Erta Ale. Eftersom magman ligger så nära ytan har vulkanen en sjö av magma som aldrig stelnar utan ständigt fylls på med ny magma underifrån. Något som är unikt bland vulkaner eftersom vulkaner oftast bara har flytande magma, eller lava, inuti sig i samband med utbrott.

Kilimanjaro i Tanzania är Afrikas högsta berg och även en sovande stratovulkan. Den är så hög att toppen ständigt är täckt med snö och is. Lyckligtvis finns inga större samhällen i närheten av vulkanen.

Ol Doinyo Lengai i Tanzania är unik eftersom det är den enda vulkanen på jorden med kalkhaltig lava. Det är en farlig stratovulkan som hade sitt senaste större utbrott 1966, vilket visas på bilden. Lyckligtvis finns inga större samhällen i närheten av vulkanen.

I Tanzania finns också världens största intakta (oskadade) caldera-vulkan, Ngorongoro. Numera är vulkanen utslocknad men vilda djur har tagit sig in genom några av de få öppningar som finns i calderans väggar och Ngorongoro är numera en nationalpark med den största mängden vilda djur i Afrika som inte migrerar efter årstiderna.