Vad var Birka?

Birka är Sveriges enda kända vikingastad. Birka fanns ungefär mellan åren 850-950 och ligger på Björkö, i Mälaren. En ö som tillhör Stockholms stad. Ända sedan man började gräva ut Birka på 1800-talet har man ansett att Birka var en viktig handelsplats. Man ansåg att det var kungarna och drottningarna i Uppsala som skyddade Birka och tog in skatt från handeln i Birka.

På ön fanns en mur runt staden och ett fort där kungens soldater bodde. I själva Birka handlade man. Handelsmän från öst mötte handelsmän från väst. Pälsar, slavar och bärnsten byttes mot vin, glas, frankiska svärd och andra värdefulla varor. Dog man i Birka begravdes man i en gravhög utanför staden. Gravhögarna är många. Det finns litet över hundra gravar bara efter krigare och soldater.

Vem var Ansgar?

Enligt sagorna kom en präst till Birka år 830 och grundade Sveriges första kristna kyrka. Han hette Ansgar och var präst i den tyska kyrkan. Även om församlingen senare försvann, finns ett vackert kors på Björkö som minne av Ansgars ansträngningar att kristna hedningarna.

Vad står det i din historiebok?

Om du tittar i olika historieböcker i din skola kommer du säkert att hitta berättelser där Birka och Ansgar beskrivs ungefär på det här sättet. Birka var en viktig handelsstad under Uppsalakungarna och Ansgar grundade kristendomen i Sverige. Men det stämmer inte riktigt. Modern forskning visar på en annan historia på Björkö.

Ansgarskorset, till minne av Ansgar

Ansgar kom till Sverige, men vi vet inte riktigt var han byggde sin kyrka. Det vi säkert vet är att det inte kan ha varit Björkö. Hans reskamrat skriver i sin egen dagbok att de drabbades av pirater på vägen från Tyskland, hoppade i havet från båten och sedan:

"med stor svårighet avklarade de sin långa resa till fots, och tog sig också över de mellanliggande haven, när det var möjligt med fartyg. Och så småningom anlände de till svearnas hamn Birka".

Birka var ett vanligt ortsnamn på den tiden, ”birk” betyder handelsplats på fornnordiska. Dessutom fanns inget riktigt Birka på Björkö år 830. Staden byggdes upp senare.

Så vad var Birka?

Karta över Birka, klicka för större bild

Man har flugit över Björkö med flygplan som har ”markradar”. Den ”ser” en bit ner i marken och det hjälper arkeologerna att upptäcka sånt de inte ser med ögonen på markytan. De nya uppgifterna visar att det finns mängder med tidigare okända gravar utanför Birka. Mångdubbelt fler än vad som någonsin bott på Birka. Och dessutom är muren runt staden inte byggd för försvar. En stor bit fattas för att den skulle omge hela staden. Nya utgrävningar tyder dessutom på att Birka var ett arbetsläger där hundratals slavar arbetade under usla förhållanden i små verkstäder.

Handelsplats? Ja. Stad? Nej. Man bytte säkert de varor som tillverkades på Birka mot nya slavar och värdeföremål. Men någon stad var det säkert inte. Snarare ett slavläger vid en ”nekropol”, en plats för de döda. Birka var en ö dit man forslade döda från andra platser runt Mälaren för begravning, och muren runt staden hade troligen bara en religiös betydelse. En magisk gräns mellan de levandes och de dödas värld. Och kristendomen? Den kom västerifrån till Sverige, från Västergötland.