Afrikas horn - de första människorna

Vilka var de första människorna, eller rättare sagt; de första aporna som gick upprätt. Och hur kan arkeologer hitta skelett som är flera miljoner år gamla i Östafrika?

Skelettet efter Lucy

1974 grävde forskare efter fossil i Afartriangeln i nordöstra Etiopien. Utanför Hadar hittade de skelettet efter en Australopitecus, en tidig människosläkting. Det som gjorde fyndet unikt var att skelettet var 40% komplett. Just då var popgruppen Beatles populär och de hade släppt hitlåten Lucy in the sky with diamonds, så individen döptes till Lucy efter melodin. Det officiella namnet på arten var Australopitecus afarensis, eftersom Lucy hittades i Afar. Aldrig tidigare hade forskarna haft så mycket material att undersöka för att se hur evolutionen utvecklats från Lucy, en varelse som levde för 3.2 miljoner år sedan, till oss nu levande människor.

Hur såg Lucy ut då? Lucy var en ungefär 1.5 meter hög hona. Hon var rätt lik de chimpanser som fortfarande lever i Afrikas skogar. Den stora skillnaden mellan Lucy och aporna låg i hennes höftben. Det var utvecklat för en upprätt gåendeställning. En apas höftben är vinklat vilket gör att apor visserligen kan gå korta sträckor på bakbenen men vanligtvis tar stöd med händerna och går fram på alla fyra när de går omkring på marken.

Lucy

1992 hittades ett ändå äldre fossil i Valley i Afartriangeln. Inte långt från den plats Lucy hittades. När forskarna undersökte fossilet insåg det att det var mycket äldre än Lucy. Hela cirka 4.4 miljoner år gammalt. Ändå hade det redan många drag som återfinns i Lucys skelett. Framförallt höftbenet anpassat för upprätt gång. Skelettet var av en hona, och forskarna döpte henne till Ardi, med det vetenskapliga namnet Ardipithecus ramidus . Ardi betyder mark eller golv på det språk som talas i Afar.

Ardi är så gammalt att skelettet visar på att Ardi fortfarande var en trädklättrare. Till skillnad från Lucy. Ardi är viktig eftersom hon är den närmaste släkting i tid till den gemensamma länken mellan chimpanser och människor, som vetenskapsmännen hittat.

Vill du läsa mer om människoaporna och människorna före oss, Homo sapiens, kan du läsa här: Hur blev vi människor?